呼吸阀的工作原理是利用一个弹簧限位阀板，这是由正负压力决定的，或呼气或吸气储气罐经常使用。安全阀是不能更换呼吸阀的，因为要达到的目的不同。
大气储罐上的呼吸阀，用安全阀是不容易更换的。毕竟，呼吸阀依赖于配重，安全阀使用弹簧来平衡压力。常压储罐的工作压力太低。

呼吸阀的内部结构实质上是一个低压安全阀（呼气阀）和一个真空阀（吸气阀）的组合。它通常被称为呼吸阀。当储罐压力等于大气压力时，压力阀和真空阀的阀瓣和阀座紧密配合。当压力或真空度增加时，阀瓣开始动作，由于“吸附”作用，能保持良好的密封性。
罐内压力上升到恒压时，压力阀打开，罐内蒸汽通过呼吸阀的侧面排入大气。此时，真空阀，即吸入阀由于正压而关闭。反之，当罐内压力下降到一定真空度时，吸入阀被大气压的正压打开，外界气体通过吸入阀进入罐内，此时呼气阀关闭。任何时候，呼气阀和吸气阀都不能同时打开。
呼吸阀是双向的，安全阀是单向的。两者的目的不同，不能互相替代。